Vào một đêm ấm áp tháng 8 năm 1975 tại Cumberland, Indiana, Mỹ, Kathie Rottler, khi đó 14 tuổi, đã thuyết phục người bạn thân nhất Kandice Smith, 13 tuổi và cô em gái Sheri Rottler, 11 tuổi, đến một bữa tiệc cho thanh niên.
Họ rất phấn khích vì đây lần đầu tiên ra ngoài mà không có sự giám hộ của người lớn. Họ đã vẫy được một người đàn ông đang lái một chiếc xe màu trắng. Cả ba hào hứng ngồi vào ghế sau.
Tuy nhiên, thay vì thả họ tại điểm đến, người đàn ông nói rằng sẽ bắt cóc họ để đòi tiền chuộc. Quá hoảng sợ, các cô gái cố gắng mở cửa, nhưng nó đã bị khóa. Những gì xảy ra tiếp theo ám ảnh cả ba người phụ nữ trong gần 50 năm.
15 phút sau, chiếc xe dừng lại ở một cánh đồng ngô. Gã đàn ông vung dao, súng để uy hiếp và dùng dây trói tay các cô gái.
Kẻ thủ ác cưỡng hiếp Sheri trước khi lấy dao đâm liên tiếp từng người. Sau đó, hắn bỏ đi, mặc kệ những cô gái gần như bất tỉnh trong vũng máu cho đến chết.
“Cảm giác như tất cả chúng tôi đều sắp chết”, Kathie nhớ lại.
Vài phút sau khi kẻ tấn công bỏ chạy, Kandice phát hiện Kathie nằm trên mặt đất và lê mình về phía cô ấy. Cả hai tin rằng Sheri đã bị bắt cóc, họ loạng choạng đi ra xa lộ gần đó và vẫy xe để nhờ giúp đỡ.
Sheri, Kathie và Kandice dành 50 năm để tìm kẻ thủ ác đã hại mình.
May mắn, cảnh sát Greg Maxey đi ngang qua và nhìn thấy những hàng vết cắt trên cổ họ. Anh nhanh chóng tìm thấy Sheri trong cánh đồng ngô nơi xảy ra vụ tấn công, cô chảy máu rất nhiều nhưng vẫn còn sống.
Tội ác tàn bạo làm rúng động cộng đồng và báo chí gọi hung thủ là ‘Kẻ giết người hàng loạt ở Indiana’. “Tôi bị 12 vết cắt ở cổ và phải khâu khoảng 300 mũi”, Kandice hồi tưởng.
Mặc dù cả ba đều sống sót, nhưng nỗi kinh hoàng của đêm đó chưa bao giờ nguôi ngoai. Các nhà điều tra không thể xác định được kẻ tấn công. Điều này ám ảnh ba người trong nhiều thập kỷ sau đó.
Tại hiện trường vụ án, các nhà điều tra tìm thấy sợi dây thừng, một chiếc khăn tay và một đầu lọc thuốc lá. Nghi phạm ban đầu là một tù nhân mới được thả. Tuy nhiên sau đó, anh này đã được minh oan.
Cuộc điều tra đi vào ngõ cụt. Sheri Rottler cho biết: “Chúng tôi cố gắng có một cuộc sống bình thường nhất có thể.”
“Tôi rất lo lắng. Tôi đã bỏ học ngay sau đó. Đêm định mệnh đó đã làm hỏng cuộc đời tất cả chúng tôi”, Kathie nói.
Kathie bị ám ảnh bởi cảm giác tội lỗi vì khiến em gái và bạn mình rơi vào tình huống nguy hiểm. Cô luôn cùng các nhà điều tra đi tìm hung thủ và làm sáng tỏ vụ việc.
Trong nhiều năm, cô vẫn tiếp tục gọi điện cho các thám tử và ghé qua trụ sở cảnh sát để nhắc nhở họ phải đi đến cùng vụ việc.
“Tôi có thể cảm nhận được nỗi buồn và nỗi đau của các nạn nhân”, Trung sĩ David Ellison, người giám sát đơn vị điều tra án mạng chưa phá của Sở Cảnh sát Indianapolis Metropolitan, cho biết.
Sự kiên trì của Kathie không hề lãng phí. Vào tháng 1/2024, các nhà điều tra xác định được kẻ tấn công họ là Thomas Williams, đã chết ở tuổi 49 vào năm 1983 khi đang thụ án ở Texas vì tội cướp ngân hàng.
Hắn đã được xác định thông qua bằng chứng từ ADN tại hiện trường. Vào tháng 1, khi những người phụ nữ nhận được cuộc gọi về danh tính của kẻ tấn công, đó là khoảnh khắc ngọt ngào lẫn đắng cay. Kẻ tấn công họ đã được tìm thấy nhưng lại chết cách đây 41 năm.
“Hắn không phải trả giá cho tội ác mà bản thân đã gây ra với chúng tôi. Tôi tha thứ cho hắn. Tôi rất biết ơn khi hắn đã chết và không thể làm điều ác với bất kỳ ai khác. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng kết thúc”, Sheri nói.
